Хотя исследованию причин раковых заболеваний посвящается огромное количество времени, энергии и средств, один немаловажный факт часто остается без внимания: все-таки большинство людей, подвергающихся воздействию известных канцерогенных веществ, остаются здоровыми. Совершенно очевидно, что вероятность заболеть раком легких резко увеличивается, если человек много курит.
Но если бы для того, чтобы заболеть, достаточно было подвергаться воздействию никотина и канцерогенных смол, все заядлые курилыщики были бы больны раком. Поэтому, чтобы понять природу болезни, мы должны понять не только, то, почему некоторые люди заболевают ею, но и почему большинство людей ею не заболевают; другими словами, что способствует здоровью человека?Одним из самых важных факторов и болезни, и здоровья является состояние естественной защиты организма. Мы все постоянно подвергаемся воздействию различных болезнетворных факторов — от простого насморка и простуды до более серьезных инфекций. Но сам этот факт отнюдь не означает, что мы непременно заболеваем, поскольку наша защита — иммунная система — настолько сильна и эффективна, что многие люди годами не обращаются к врачам, посещая их только для профилактического осмотра.
Если говорить максимально упрощенно, то наша иммунная система состоит из нескольких видов клеток, предназначенных для того, чтобы нападать на инородные вещества и уничтожать их. Каждый раз, когда в ранке скапливается гной, это свидетельствует о работе иммунной системы организма. Гной — это ни что иное, как масса белых кровяных телец, составляющих главную часть иммунной системы, которые скопились в месте пореза для того, чтобы изолировать или уничтожить инфекцию. Такой процесс самоисцеления постоянно происходит во всем организме, на всех его уровнях.
Существуют многочисленные сведения о случаях, когда снимок грудной клетки свидетельствует, например, что данный человек когда-то перенес легкую форму туберкулеза, но его защитная система так сработала, что подавила болезнь, человек даже не догадывался о том, что был болен. Подобным же образом организм постоянно борется с раковыми клетками, изолируя их или, разрушая еще до того, как они успевают принести человеку какой-либо вред.
В действительности способность естественной защиты организма отвергать любые инородные и атипичные клетки настолько велика, что это составляет основную трудность при пересадке органов, например, сердца или почки. Обычно явление отторжения имеет огромное значение для выживания организма, но в случае пересадки, для того, чтобы пациент остался жить, инородный орган до жен быть принят организмом. С этой целью пациентам с пересаженными органами дают большое количество лекарств, подавляющих иммунную систему организма, т. н. иммунодепрессантов. И здесь перед медиками встает серьезная проблема: лекарства, понижающие способность организма отторгать пересаженный орган, одновременно понижают его способность сопротивляться другим опасностям, вроде инфекционных заболеваний или раковых клеток. По этой причине в больницах, где лежат пациенты с пересаженными органами, уделяется особое внимание тому, чтобы в течение какого-то периода оградить их от возможных заболеваний, ткани пересаживаемого органа предварительно тщательно проверяются на предмет отсутствия в них атипичных клеток. Если в ходе этого невероятно сложного процесса восприятия организмом чужеродной ткани что-то идет не так, пациент может умереть. Такой случай был описан Рональдом Глассером в его книге «Человеческий организм — герой» (Classer, R. The body is the hero. New York: Random House, 1976).
Врачи пришли к выводу, что иммунная система донора сдерживала рост раковых клеток в почке, не давая им распространяться. Можно даже предположить, что естественная система защиты донора была настолько сильна, что он так никогда бы и не узнал о присутствии в его почке злокачественных клеток. Но когда этот орган был пересажен к человеку, чей защитный механизм был подавлен лекарствами, уже ничто не могло помешать бурному росту этих клеток. В этой истории особенно важно, что когда нормальная защитная система организма была восстановлена, она быстро разрушили злокачественные новообразования, несмотря на быстрое распространение рака.
Описанный случай и результаты значительного числа других исследований показывают, что для развития рака недостаточно одного лишь присутствия атипичных клеток, для него необходимо и подавление естественной системы защиты организма. Исследования в данной области способствовали широкому медицинскому признанию теории, получившей название «теория сдерживания».